Gerrit Rietveld et Truus Schröder : qui a construit la maison, et pourquoi

Un ébéniste d'Utrecht

Gerrit Rietveld naquit à Utrecht en 1888, fils d’un ébéniste. Il quitta l’école jeune pour travailler dans l’atelier de son père, suivit des cours de dessin du soir et apprit en autodidacte à peindre et à réaliser des maquettes. À la fin des années 1910, il avait son propre atelier de mobilier et dessinait des chaises qui ne ressemblaient à rien d’autre dans le pays.

La plus célèbre d’entre elles est la Red and Blue Chair. Rietveld la réalisa pour la première fois vers 1917 et 1918 sous la forme d’une structure de planches et de tasseaux de bois brut, chaque élément restant séparé de ses voisins. Au début des années 1920, il la peignit en noir avec des accents rouges, bleus et jaunes, et elle devint l’un des objets emblématiques de De Stijl, le mouvement artistique néerlandais que Rietveld rejoignit dès ses premières années. Lorsqu’il rencontra Truus Schröder, toutefois, il n’était pas encore architecte. La maison de Prins Hendriklaan allait faire de lui un architecte.

Truus Schröder avant la maison

Truus Schröder grandit dans une famille catholique aisée ; son père travaillait dans le commerce du textile. Jeune femme, elle passa quelques mois à étudier à Londres et à Hanovre, et elle fut très tôt attirée par les idées modernes, admirant des architectes tels que Berlage et souhaitant une vie affranchie des conventions.

En 1911, elle épousa Frits Schröder, avocat et fils de l’un des contacts professionnels de son père. Il lui avait promis la liberté : qu’elle pourrait étudier et mener une carrière, et qu’il ne voulait pas d’enfants. Ils en eurent trois, un fils et deux filles, et elle résuma plus tard amèrement ce mariage, disant qu’il lui avait tout promis et n’en avait rien tenu. La famille vivait dans un grand appartement à la décoration classique sur la Biltstraat à Utrecht, où Frits avait également ses bureaux.

Un bureau livré en 1911

Les deux se rencontrèrent pour la première fois cette même année 1911, lorsque le jeune Rietveld vint à la Biltstraat livrer un bureau fabriqué dans l’atelier de son père. Tous deux épousèrent d’autres personnes cette année-là, mais ils restèrent en contact.

Une décennie plus tard, en 1921, Schröder demanda à Rietveld de refaire pour elle une pièce de l’appartement de la Biltstraat. Elle l’appelait sa pièce aux jolis gris, et ses amis jugeaient sa sobriété indigne de son rang. Elle en fut enchantée. Selon ses propres mots, Rietveld lui donna le remède qui lui permit d’oser vivre : accorder de la valeur à ce que les sens éprouvent, être élémentaire, se soucier de la qualité plutôt que de la quantité.

Pourquoi elle voulait une nouvelle maison

Frits Schröder mourut en 1923, laissant Truus veuve, dans la mi-trentaine, avec trois jeunes enfants. Elle décida de quitter la Biltstraat et demanda à Rietveld de construire une nouvelle maison pour elle et les enfants à ce qui était alors la périphérie d’Utrecht, au bout d’une rangée de maisons en brique de Prins Hendriklaan.

Elle aborda ce projet avec des idées bien arrêtées. Elle voulait une maison avec le moins de murs possible, ouverte à la lumière et vers l’extérieur, affranchie du formalisme des pièces qu’elle avait habitées jusqu’alors. Elle et Rietveld croyaient tous deux à une manière de vivre plus honnête, moins hiérarchique, et la maison fut conçue pour rendre cela possible plutôt que simplement pour paraître moderne.

Qui a conçu quoi

Rietveld en a dessiné les premiers plans. Schröder n’était pas satisfaite de la première esquisse, et la maison qui fut construite est le fruit d’une longue collaboration entre eux. Le musée reconnaît aujourd’hui clairement qu’elle a joué un rôle plus important que ce qui a été admis pendant de nombreuses années. Lorsque la maison parut dans la revue De Stijl, elle y figura quatre fois, et les deux noms étaient crédités à côté des photographies. Schröder fut ensuite citée comme membre du mouvement à part entière.

Interrogée sur la part de chacun, Schröder proposa une comparaison : la maison était leur enfant, et pour un enfant, on ne demande pas qui a fait tel ou tel morceau. Sa fille Han se souvenait que sa mère le résumait encore plus brièvement : un plus un font un. Rietveld, disait-elle, partait de l’expérience et elle, s’en tenait à la théorie.

L’exemple le plus clair de son influence se trouve à l’étage. Rietveld aurait laissé l’étage supérieur comme un seul espace ouvert. Schröder voulait pouvoir l’utiliser ouvert ou cloisonné, selon le moment de la journée et les besoins de la famille, et la réponse fut le célèbre système de panneaux coulissants et pivotants. Pour faire accepter le projet aux autorités chargées des règlements de construction, l’étage supérieur fut décrit sur les plans comme un grenier.

Une maison qui a choqué la rue

Truus Schröder emménagea avec Binnert, Marjan et Han en janvier 1925. Ils vivaient principalement à l’étage : ouvert et baigné de lumière le jour, divisé en chambres séparées la nuit lorsque les panneaux se refermaient.

Les voisins étaient sceptiques, c’est le moins que l’on puisse dire. Voici une maison aux très grandes fenêtres, sans rideaux, dont la vie était visible depuis la rue. Son fils Binnert la décrivit plus tard comme une gifle à la société néerlandaise respectable. La curiosité finit par l’emporter. Tant de gens venaient regarder ce qu’on appelait la maison de fous qu’une pancarte fut finalement installée à l’entrée, et Schröder, qui tenait à son intimité, laissait tout de même de nombreux visiteurs jeter un rapide coup d’œil à l’intérieur.

Schröder et Rietveld, architectes

La maison était aussi un bureau. Schröder et Rietveld installèrent leur cabinet commun au rez-de-chaussée, et ils figuraient dans l’annuaire téléphonique sous son nom de jeune fille et sous le sien. Ensemble, ils conçurent des intérieurs, notamment le salon de la sœur et du beau-frère de Schröder à Amsterdam, ainsi que des maisons pour des clients dans la province d’Utrecht. Ils dessinèrent même la vue depuis ses fenêtres : l’immeuble d’habitation sur Erasmuslaan, de l’autre côté de la rue, construit au début des années 1930.

La maison attira rapidement l’attention internationale comme jalon architectural du De Stijl, bien que Rietveld n’ait pas associé les autres membres du mouvement, y compris son fondateur Theo van Doesburg, à sa construction. Pour Rietveld, les commandes vinrent d’abord lentement. Il écrivit qu’une véritable création entre toujours en conflit avec les exigences de la période qui la précède.

Une maison qui a changé avec elle

Schröder vécut dans cette maison à de nombreuses étapes de sa vie, et la maison changea avec elle. Un étage fut ajouté au sommet, la cuisine fut déplacée, et des pièces furent transformées pour pouvoir être louées. Lorsque ses deux aînés eurent quitté le foyer, elle loua l’étage à une classe de maternelle Montessori et vécut en bas avec Han. Cela lui déplaisait, et pendant un temps, elles emménagèrent toutes les deux dans les appartements d’Erasmuslaan, de l’autre côté de la rue, d’où elle pouvait encore voir sa maison et les enfants jouer dans son jardin. En 1936, elle revint.

Amour, lettres et une vie commune tardive

Rietveld et Schröder furent partenaires dans le travail et, pendant plus de quarante ans, dans l'amour. Rietveld resta marié à sa femme, Vrouwgien, avec qui il eut six enfants. Jusqu'à un âge avancé, il ne cessa d'envoyer à Truus des lettres, des cartes postales et des mots, souvent signés des initiales I.L.Y.R., pour « I love you, Rietveld ».

À la grande exposition De Stijl au Stedelijk Museum d'Amsterdam en 1951, l'œuvre était accompagnée d'un panneau portant la mention « Rietveld and Schröder ». Après la mort de Vrouwgien en 1957, Gerrit s'installa dans la maison de Prins Hendriklaan. Il avait 68 ans et Truus 67 lorsqu'ils purent enfin vivre ensemble.

Après Rietveld

Rietveld mourut en 1964. Truus Schröder consacra les années suivantes à compiler ses archives, qu'elle considérait comme l'œuvre de sa vie. En 1970, elle créa la Rietveld Schröder House Foundation pour préserver la maison pour les générations futures, et elle choisit l'architecte Bertus Mulder, qui avait travaillé avec Rietveld, pour la restaurer.

Elle mourut en 1985 et fut enterrée aux côtés de Rietveld à Bilthoven ; des années plus tard, ses enfants le firent réinhumer à Utrecht. La fondation reprit la maison, la restauration fut achevée, et le Centraal Museum commença à l'ouvrir au public en 1987. En 2000, elle rejoignit la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les archives que vous pouvez encore lire

Les archives rassemblées par Schröder sont aujourd'hui conservées par le Centraal Museum : environ 2 000 dessins, 2 000 photographies et 3 800 lettres, presque toutes numérisées. En 2024, pour le centenaire de la maison, des lettres de Schröder à sa fille Han, récemment étudiées, ont servi de base à une biographie de la maison, qui livrait son propre récit de sa conception et de la vie qu'on y menait.

Voilà l'histoire dans laquelle vous entrez lors d'une visite. La visite multimédia utilise des extraits sonores pour faire entrer les deux dans les pièces, et une fois que vous connaissez le bureau, la pièce aux jolis gris et les panneaux qui se refermaient chaque soir, la maison se lit moins comme un schéma architectural et davantage comme ce qu'elle était : une maison familiale construite autour de l'idée d'une femme sur la manière de vivre.

Ce qu'il faut observer lors de votre visite

Connaître l'histoire change ce que vous remarquez dans la maison. Au rez-de-chaussée, souvenez-vous que c'était un bureau de travail autant qu'un foyer : le nom de l'entreprise était peint sur la fenêtre au-dessus de la porte d'entrée, et Schröder et Rietveld dessinaient des intérieurs et des maisons pour leurs clients depuis ces pièces.

À l'étage, imaginez l'espace ouvert comme une salle familiale le jour. Figurez-vous les panneaux coulissant en soirée pour donner à chacun des trois enfants sa propre chambre. Demandez au membre du personnel de l'étage de montrer comment bougent un panneau ou la fenêtre d'angle ; c'est le moment où la maison cesse de ressembler à un schéma et commence à ressembler à un foyer qui fonctionnait.

Depuis les fenêtres de l'étage, vous apercevez les appartements Erasmuslaan de l'autre côté de la rue, l'ensemble qu'ils ont conçu tous les deux et où Schröder elle-même a vécu quelques années avant de rentrer chez elle en 1936.