Gerrit Rietveld en Truus Schröder: wie het huis bouwden, en waarom

Een meubelmaker uit Utrecht

Gerrit Rietveld werd in 1888 in Utrecht geboren als zoon van een meubelmaker. Hij verliet jong de school om in de werkplaats van zijn vader te werken, volgde tekenlessen in de avonduren en leerde zichzelf schilderen en maquettes maken. Tegen het einde van de jaren 1910 had hij zijn eigen meubelwerkplaats en ontwierp hij stoelen die in niets leken op wat er verder in het land te vinden was.

De bekendste daarvan is de Rood-blauwe stoel. Rietveld maakte hem voor het eerst rond 1917 en 1918 als een frame van eenvoudige houten planken en latten, waarbij elk stuk los van de andere bleef. Begin jaren 1920 schilderde hij hem zwart met rode, blauwe en gele accenten, en het werd een van de bepalende objecten van De Stijl, de Nederlandse kunstbeweging waarbij Rietveld zich in de beginjaren aansloot. Toen hij Truus Schröder ontmoette, was hij echter nog geen architect. Het huis aan de Prins Hendriklaan zou hem er een maken.

Truus Schröder vóór het huis

Truus Schröder groeide op in een welgesteld katholiek gezin; haar vader was actief in de textielhandel. Als jonge vrouw studeerde ze enkele maanden in Londen en Hannover, en ze voelde zich al vroeg aangetrokken tot moderne ideeën: ze bewonderde architecten als Berlage en verlangde naar een leven buiten de conventies.

In 1911 trouwde ze met Frits Schröder, een advocaat en de zoon van een van haar vaders zakenrelaties. Hij had haar vrijheid beloofd: dat ze kon studeren en een carrière kon nastreven, en dat hij geen kinderen wilde. Ze kregen er drie, een zoon en twee dochters, en later vatte ze het huwelijk bitter samen: hij had haar alles beloofd en niets gehouden. Het gezin woonde in een groot, klassiek ingericht appartement aan de Biltstraat in Utrecht, waar Frits ook zijn kantoren had.

Een bureau geleverd in 1911

De twee ontmoetten elkaar voor het eerst datzelfde jaar, 1911, toen de jonge Rietveld naar de Biltstraat kwam om een bureau te bezorgen dat in de werkplaats van zijn vader was gemaakt. Beiden trouwden dat jaar met iemand anders, maar ze bleven contact houden.

Een decennium later, in 1921, vroeg Schröder aan Rietveld om één kamer van het appartement aan de Biltstraat voor haar opnieuw in te richten. Ze noemde het haar kamer met de mooie grijstinten, en haar vrienden vonden de eenvoud ervan beneden haar stand. Zij was er dolblij mee. In haar eigen woorden gaf Rietveld haar het medicijn waardoor ze durfde te leven: waardeer wat de zintuigen ervaren, wees elementair, geef om kwaliteit boven kwantiteit.

Waarom ze een nieuw huis wilde

Frits Schröder overleed in 1923 en liet Truus op haar midden dertigste achter als weduwe met drie jonge kinderen. Ze besloot de Biltstraat te verlaten en vroeg Rietveld een nieuw huis voor haar en de kinderen te bouwen aan wat toen de rand van Utrecht was, aan het einde van een rij bakstenen huizen aan de Prins Hendriklaan.

Ze kwam met vastomlijnde ideeën naar de opdracht. Ze wilde een huis met zo weinig mogelijk muren, open naar het licht en naar buiten, vrij van de formaliteit van de kamers waarin ze tot dan toe had gewoond. Zij en Rietveld geloofden beiden in een eerlijker, minder hiërarchische manier van leven, en het huis werd ontworpen om dat mogelijk te maken, niet louter om modern te lijken.

Wie ontwierp wat

Rietveld maakte de eerste ontwerpen. Schröder was niet tevreden over de eerste schets, en het huis dat werd gebouwd kwam voort uit een lange samenwerking tussen hen beiden. Het museum zegt nu ronduit dat zij een grotere rol speelde dan jarenlang werd erkend. Toen het huis in het tijdschrift De Stijl verscheen, stond het er vier keer in, en beide namen werden naast de foto's vermeld. Schröder werd later zelf als lid van de beweging genoemd.

Gevraagd wie verantwoordelijk was voor welk deel, bood Schröder een vergelijking: het huis was hun kind, en bij een kind vraag je niet wie welk stukje heeft gemaakt. Haar dochter Han herinnerde zich dat haar moeder het nog korter verwoordde: één plus één maakt één. Rietveld, zei ze, vertrok vanuit het experiment en zij hield vast aan de theorie.

Het duidelijkste voorbeeld van haar invloed bevindt zich boven. Rietveld zou de bovenverdieping als één open ruimte hebben gelaten. Schröder wilde die zowel open als verdeeld kunnen gebruiken, afhankelijk van het tijdstip van de dag en de behoeften van het gezin, en het antwoord was het beroemde systeem van schuivende en draaiende panelen. Om het ontwerp langs de bouwvoorschriften te krijgen, werd de bovenverdieping op de tekeningen omschreven als een zolder.

Een huis dat de straat schokte

Truus Schröder trok in januari 1925 in met Binnert, Marjan en Han. Ze woonden vooral op de bovenverdieping: overdag open en vol licht, 's nachts verdeeld in aparte slaapkamers wanneer de panelen dichtschoven.

De buren waren sceptisch, op zijn zachtst gezegd. Hier stond een huis met zeer grote ramen en geen gordijnen, met een leven dat zichtbaar was vanaf de straat. Haar zoon Binnert beschreef het later als een klap in het gezicht van de fatsoenlijke Nederlandse samenleving. De nieuwsgierigheid won uiteindelijk. Er kwamen zoveel mensen naar het zogenaamde gekke huis kijken dat er uiteindelijk een bord bij de ingang werd geplaatst, en Schröder, die haar privacy koesterde, liet toch veel bezoekers even binnen een kijkje nemen.

Schröder en Rietveld, architecten

Het huis was ook een kantoor. Schröder en Rietveld vestigden hun gezamenlijke praktijk op de begane grond, en ze stonden in het telefoonboek onder haar meisjesnaam en de zijne. Samen ontwierpen ze interieurs, waaronder de woonkamer van Schröders zus en zwager in Amsterdam, en huizen voor klanten in de provincie Utrecht. Ze ontwierpen zelfs het uitzicht vanuit haar ramen: het appartementencomplex aan de Erasmuslaan, aan de overkant van de straat, gebouwd in het begin van de jaren dertig.

Het huis trok al snel internationale aandacht als een architectonisch monument van De Stijl, hoewel Rietveld de andere leden van de beweging, waaronder oprichter Theo van Doesburg, niet bij de bouw had betrokken. Voor Rietveld kwamen de opdrachten aanvankelijk langzaam op gang. Hij schreef dat een ware schepping altijd in conflict komt met de eisen van de periode ervoor.

Een huis dat met haar meeveranderde

Schröder woonde in vele fasen van haar leven in het huis, en het huis veranderde met haar mee. Er werd een verdieping op gebouwd, de keuken werd verplaatst en kamers werden verbouwd zodat ze verhuurd konden worden. Toen haar twee oudste kinderen het huis uit waren, verhuurde ze de bovenverdieping aan een montessorikleuterklas en woonde ze beneden met Han. Ze vond het er niets aan, en een tijdje verhuisden de twee naar de appartementen aan de Erasmuslaan aan de overkant van de weg, vanwaar ze nog steeds haar huis kon zien en de kinderen in de tuin kon zien spelen. In 1936 verhuisde ze terug.

Liefde, brieven en een late levensfase samen

Rietveld en Schröder waren partners in werk en, meer dan veertig jaar lang, in liefde. Rietveld bleef getrouwd met zijn vrouw Vrouwgien, met wie hij zes kinderen kreeg. Tot op hoge leeftijd bleef hij Truus brieven, ansichtkaarten en briefjes sturen, vaak ondertekend met de initialen I.L.Y.R., voor "I love you, Rietveld".

Op de grote De Stijl-tentoonstelling in het Stedelijk Museum in Amsterdam in 1951 werd het werk vergezeld van een bord met de tekst "Rietveld en Schröder". Nadat Vrouwgien in 1957 overleed, verhuisde Gerrit naar het huis aan de Prins Hendriklaan. Hij was 68 en Truus 67 toen ze eindelijk samen konden wonen.

Na Rietveld

Rietveld overleed in 1964. Truus Schröder bracht de daaropvolgende jaren door met het samenstellen van zijn archief, dat zij als haar levenswerk beschouwde. In 1970 richtte zij de Stichting Rietveld Schröderhuis op om het gebouw voor toekomstige generaties te behouden, en zij koos de architect Bertus Mulder, die met Rietveld had samengewerkt, om het te restaureren.

Zij overleed in 1985 en werd begraven naast Rietveld in Bilthoven; jaren later lieten zijn kinderen hem herbegraven in Utrecht. De stichting nam het huis over, de restauratie werd voltooid en het Centraal Museum begon het in 1987 voor het publiek open te stellen. In 2000 werd het opgenomen in de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Het archief dat u nog kunt lezen

Het archief dat Schröder samenstelde wordt nu beheerd door het Centraal Museum: ongeveer 2.000 tekeningen, 2.000 foto's en 3.800 brieven, bijna allemaal gedigitaliseerd. In 2024, ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van het huis, vormden nieuw bestudeerde brieven van Schröder aan haar dochter Han de basis van een biografie van het huis, waarin zij haar eigen versie gaf van hoe het werd ontworpen en bewoond.

Dat is het verhaal dat u binnenstapt tijdens een bezoek. De multimediatour gebruikt geluidsfragmenten om hen beiden in de kamers tot leven te brengen, en zodra u weet van het bureau, de kamer met de mooie grijstinten en de panelen die elke avond dichtschoven, leest het huis minder als een architectonisch diagram en meer als wat het was: een gezinswoning gebouwd rond de visie van één vrouw op hoe je wilt leven.

Wat u tijdens uw bezoek moet bekijken

Als u het verhaal kent, verandert wat u in het huis opmerkt. Op de begane grond moet u bedenken dat dit zowel een kantoor als een woning was: de naam van het bedrijf was geschilderd op het raam boven de voordeur, en Schröder en Rietveld tekenden vanuit deze kamers interieurs en huizen voor klanten.

Boven moet u zich de open verdieping overdag voorstellen als een familiekamer. Stelt u zich voor hoe de panelen 's avonds dichtschuiven om elk van de drie kinderen een eigen kamer te geven. Vraag de medewerker op de bovenverdieping om te laten zien hoe een paneel of het hoekraam beweegt; dat is het moment waarop het huis ophoudt op een diagram te lijken en eruit begint te zien als een huis dat werkte.

Vanuit de ramen boven ziet u de Erasmuslaan-appartementen aan de overkant van de straat, het blok dat zij samen ontwierpen en waar Schröder zelf een paar jaar woonde voordat ze in 1936 thuiskwam.